Als Richard Hannay (Kenneth More) eine Babyrassel vom Boden aufhebt, ahnt er noch nicht, dass er bald in ein Gewirr aus Spionage, Intrigen und Mord verstrickt sein wird. Das angebliche Kindermädchen entpuppt sich nämlich als Agentin des Geheimdienstes. Sie soll einen Spionagering sprengen, der brisante vertrauliche Staatsinformationen außer Landes schmuggeln will. In Todesangst vertraut sie sich Hannay an, wodurch er wohl oder übel zum Mitwisser wird. Später findet er die vorgebliche Nanny tot in seiner Wohnung – ermordet. Er weiß nur, dass der Kopf der Spionagetruppe in Schottland zu finden sein soll, und dass ein geheimnisvoller Hinweis auf „39 Stufen“ ihn zum Mörder führen kann. Verfolgt von Spionen und verdächtigt von der Polizei macht Hannay sich auf den Weg nach Schottland, um den Mordfall zu klären und damit seine Unschuld zu beweisen. Und schließlich kommt er der wahren Bedeutung der mysteriösen „39 Stufen“ auf die Spur...