Als angeblicher Juwelenräuber wird Rearden (Paul Newman) in den Knast gebracht, um sich dort mit einem inhaftierten Sowjet-Spion anzufreunden. Dessen Hintermänner organisieren wie erwartet die Flucht der beiden Kumpels - erst danach dämmert Rearden, dass er nur eine Marionette in einem abgekarteten Spiel ist...
Rocco Barbella (Paul Newman) ist ein Tunichtgut und ein Hitzkopf, wie geschaffen für eine kriminelle Karriere nach bewährter Machart. Doch als ihn seine Fäuste in den Knast bringen, überdenkt er sein Leben. Der Neuanfang bei der Army gerät für ihn ebenfalls zum Desaster, der unbeugsame und aufmüpfige Schläger kann von niemandem gezähmt werden. Bis Rocco erstmals im Boxring von seinem schlagenden Talent Gebrauch macht.
Privatdetektiv Lew Harper wird von der reichen Mrs. Sampson beauftragt, ihren verschwundenen Mann zu suchen. Bei seinen Nachforschungen stellt Harper fest, dass der Millionär nicht sehr beliebt ist. Kurz darauf geht bei Mrs. Sampson eine Lösegeldforderung ein.
Im Netz der Intrigen. Privatdetektiv Lew Harper (Paul Newman) wird nach Louisana beordert: Im Auftrag der hübschen Iris soll er einen mysteriösen Erpresser entlarven, der ihre außerehelichen Seitensprünge enthüllen will. Da wird plötzlich Iris' Schwiegermutter Olivia ermordet. Harper, der clevere Schnüffler, versucht, Licht in die undurchsichtige Affäre zu bringen und gerät an eine Mafia von Helfershelfern der High-Society. Ein zweiter Mord geschieht und auch Harper ist vor heimtückischen Anschlägen nicht mehr sicher.