1924 wird in der Freien Stadt Danzig der kleine Oskar Matzerath geboren. Das frühreife Kind entlarvt schnell das kleinbürgerliche, scheinheilige Leben der Erwachsenen. Aus Protest beschließt er an seinem dritten Geburtstag, nicht mehr weiter zu wachsen. Leidenschaftlich revoltiert der anarchische Zwerg auf seiner Blechtrommel gegen fanatische Nazis und deren feige Mitläufer. Erst nach Kriegsende, als endlich Hoffnung auf Menschlichkeit aufkeimt, fasst Oskar den Entschluss, wieder zu wachsen ...