Im Herbst 1967 führte der Geschichtslehrer Ron Jones an der Cubberley High School im kalifornischen Palo Alto ein Experiment in seiner Klasse durch. Während einer Schulstunde zum Thema Nationalsozialismus stellte einer seiner Schüler eine Frage, die der Lehrer nicht beantworten konnte: „Wie konnten die Deutschen behaupten, nichts von der Judenvernichtung gewusst zu haben? Wie konnten Dorfbewohner, Bahnangestellte, Lehrer, Ärzte behaupten, sie hätten nichts von dem Grauen in den Konzentrationslagern gewusst? Wie konnten die Nachbarn, sogar die Freunde jüdischer Bürger sagen, sie hätten nichts davon mitgekriegt? Spontan beschloss er, einen Unterrichtsversuch durchzuführen. Die Schüler wurden zu diszipliniertem Verhalten angehalten, Einschränkungen unterworfen und zu einer Gemeinschaft formiert. Der Name der Bewegung: The Third Wave. Zum Erstaunen des Lehrers reagierten die Schüler mit Begeisterung auf den vom ihm geforderten Autoritätsgehorsam. Das Experiment, das ursprünglich nur einen Tag andauern sollte, griff auf die ganze Schule über, Andersdenkende wurden ausgegrenzt, die Mitglieder bespitzelten sich gegenseitig und Schüler, die sich weigerten Mitglied zu werden, wurden zusammengeschlagen. Am fünften Tag musste Ron Jones das Experiment abbrechen.
Das Phänomen „Extremer Autoritätsgehorsam“
Bis heute gilt extremer Autoritätsgehorsam, wie beispielsweise zu Zeiten des Dritten Reichs, theoretisch als nur unzureichend geklärt. Um dieses Phänomen wissenschaftlich zu untersuchen, gab es verschiedene Experimente aus dem Grundlagenbereich der Sozialpsychologie, bei der das Verhalten eines Einzelnen in einer Gruppe untersucht wird.
Zu den besonders aufsehenerregenden Versuchen zählt das „Stanford-Prison-Experiment“, das sich 1971 an der Universität Stanford abspielte um das menschliche Verhalten unter den Bedingungen der Gefangenschaft zu beobachten. Das „Milgram-Experiment“ wurde 1962 von dem Psychologen Stanley Milgram durchgeführt um die Bereitschaft durchschnittlicher Personen zu testen, autoritären Anweisungen auch dann Folge zu leisten, wenn sie in direktem Widerspruch zu ihrem Gewissen stehen.